ต่างชาติปักหลักระยะยาวหนุนเศรษฐกิจพัทยา รัฐเล็งยกระดับโครงสร้างพื้นฐานรองรับผู้สูงอายุ
ประเทศไทยได้รับการจัดอันดับเป็นประเทศที่เหมาะสำหรับการเกษียณอายุอันดับหนึ่งในเอเชียและอันดับที่เก้าในโลก จากดัชนี Global Retirement Index 2026 ของสื่อสหรัฐ International Living สอดรับกับภาพพัทยาที่ถูกหยิบยกเป็นหนึ่งในเมืองปลายทางเกษียณชั้นนำของภูมิภาค โดยมีชาวต่างชาติหลากหลายสัญชาติเลือกใช้ชีวิตระยะยาวมากขึ้น ทั้งจากยุโรป สหราชอาณาจักร เยอรมนี สหรัฐ อินเดีย จีน เกาหลี ญี่ปุ่น รัสเซีย ตะวันออกกลาง รวมถึงแรงงานเพื่อนบ้านจากเมียนมาและเวียดนามที่เข้ามาขับเคลื่อนเศรษฐกิจบริการในพื้นที่
ดัชนีดังกล่าวให้คะแนนภาพรวมประเทศไทยที่ 80.0 คะแนน โดยโดดเด่นด้านค่าครองชีพซึ่งได้สูงถึง 96 คะแนน สะท้อนความรู้สึกของผู้เกษียณต่างชาติว่าประเทศไทยมอบคุณภาพชีวิตที่คุ้มค่ากับรายจ่ายเมื่อเทียบกับหลายประเทศ นอกจากนี้ไทยยังได้ 84 คะแนนด้านการพัฒนาและธรรมาภิบาล และ 79 คะแนนในหมวดระบบสาธารณสุข รวมถึงวีซ่าและสิทธิประโยชน์สำหรับผู้เกษียณ ซึ่งสอดคล้องกับนโยบายของรัฐบาลที่ต้องการผลักดันประเทศสู่การเป็น Medical and Wellness Hub ดึงดูดกลุ่มผู้มีกำลังจ่ายสูงทั้งด้านการท่องเที่ยวเชิงสุขภาพ การรักษาพยาบาลมูลค่าสูง และบริการดูแลผู้สูงอายุ
ขณะเดียวกัน เมืองพัทยาซึ่งเป็นหนึ่งในหัวหอกสำคัญของตลาดเกษียณและท่องเที่ยวระยะยาว กำลังเผชิญการเปลี่ยนแปลงเชิงโครงสร้างเศรษฐกิจอย่างชัดเจน ป้ายธุรกิจในหลายย่านการค้าเปลี่ยนเป็นภาษาต่างประเทศจำนวนมาก และมีผู้ประกอบการหรือเงินทุนจากต่างชาติไหลเข้าอย่างต่อเนื่อง ช่วยหนุนการฟื้นตัวของการท่องเที่ยวหลังช่วงซบเซา อย่างไรก็ดี การขยายตัวดังกล่าวกำลังกระตุ้นข้อถกเถียงในสังคมท้องถิ่น ว่าบทบาทผู้ประกอบการไทยและอัตลักษณ์วัฒนธรรมจะถูกรักษาไว้ได้มากน้อยเพียงใดท่ามกลางกระแสโลกาภิวัตน์
เสียงสะท้อนจากคนในพื้นที่ยังชี้ให้เห็นด้านกลับของความสำเร็จ ทั้งประเด็นธุรกิจผิดกฎหมาย แรงงานนอกระบบ ปัญหายาเสพติด และคนไร้ที่อยู่อาศัย ซึ่งชุมชนมองว่าจำเป็นต้องมาคู่กับการบังคับใช้กฎหมายอย่างจริงจังเพื่อรักษาความปลอดภัยและภาพลักษณ์เมืองท่องเที่ยวระดับนานาชาติ ท่ามกลางการที่รัฐบาลประกาศเดินหน้าพัฒนาโครงสร้างพื้นฐานและระบบสาธารณสุขเพื่อรองรับทั้งคนไทยและชาวต่างชาติในระยะยาว ความท้าทายของพัทยาและเมืองท่องเที่ยวหลักจึงอยู่ที่การหาสมดุลระหว่างการเป็นจุดหมายเกษียณระดับโลกกับการสร้างโอกาสทางเศรษฐกิจและคุณภาพชีวิตที่ยั่งยืนให้กับคนท้องถิ่นไปพร้อมกัน
